Europese AI-chipmaker Axelera haalt 250 miljoen op

De race om rekenkracht wordt vaak gedomineerd door Amerikaanse giganten, maar ook in Europa komt er beweging in de hardware-industrie. De Nederlandse chipontwikkelaar Axelera AI heeft 250 miljoen dollar opgehaald in een nieuwe investeringsronde. Onder leiding van Innovation Industries en met steun van nieuwe investeerders als BlackRock en SiteGround Capital wil het bedrijf zijn positie versterken. Het totaal aan opgehaald kapitaal, inclusief subsidies en leningen, komt daarmee op 450 miljoen dollar: een van de grootste bedragen voor een Europese AI-chipmaker tot nu toe.

Axelera richt zich niet op de training van AI-modellen, maar op inference: het moment waarop een getraind model daadwerkelijk iets doet in de echte wereld. Denk aan kwaliteitscontrole in een fabriek, beeldherkenning in een magazijn of autonome navigatie van een robot. Dat is de markt die de komende jaren explosief groeit. Volgens marktonderzoeker MarketsandMarkets verdubbelt de wereldwijde inference-markt van 106 miljard dollar in 2025 naar zo'n 255 miljard dollar in 2030.

Het bijzondere aan Axelera is de focus op edge-computing: AI die niet in een ver datacenter draait, maar lokaal op het apparaat zelf. Dat is relevant voor organisaties die snel willen reageren, geen stabiele internetverbinding hebben, of gevoelige data liever niet naar de cloud sturen. De Metis-chip van Axelera verwerkt tot 214 biljoen berekeningen per seconde bij een verbruik van slechts 10 watt, geschikt voor apparaten op batterijvoeding. De opvolger, de Europa-chip, levert ruim drie keer zoveel rekenkracht en wordt in de eerste helft van 2026 geleverd.

Axelera is niet de enige die deze markt ziet. In de VS haalt chipstartup Etched AI naar verluidt 500 miljoen op tegen een waardering van 5 miljard dollar. Het Britse Fractile investeert 100 miljoen pond in nieuwe faciliteiten in Londen en Bristol. De concurrentie is hevig, maar de markt is groot genoeg om meerdere spelers te dragen, juist omdat inference zo divers is: elke toepassing stelt andere eisen aan snelheid, energieverbruik en formaat.

Voor Europese organisaties is dit relevant om twee redenen. Ten eerste laat het zien dat er een serieus Europees alternatief ontstaat voor de Amerikaanse dominantie in AI-hardware. Wie vandaag een AI-strategie ontwikkelt, hoeft niet per definitie afhankelijk te zijn van Nvidia. Ten tweede onderstreept het een verschuiving die veel organisaties nog niet op het netvlies hebben: de echte bottleneck van AI verschuift van het trainen van modellen naar het efficiënt draaien ervan. Het slim organiseren van inference, dicht bij de data en de gebruiker, wordt een strategische keuze.

Axelera heeft inmiddels aan zo'n 500 klanten wereldwijd geleverd, in sectoren als defensie, maakindustrie, retail, agritech en robotica. Het bedrijf, dat in 2021 werd opgericht als spin-off van onderzoeksinstituut imec en met onderzoekers van IBM Zurich, ETH Zurich en Qualcomm, wil met het nieuwe kapitaal de productiecapaciteit opschalen en de commercialisering versnellen.

Het bouwen van eigen hardware is een proces van de lange adem. Maar deze kapitaalinjectie, de groeiende klantenbasis en de opkomst van de Europa-chip laten zien dat Europese AI-infrastructuur meer is dan een beleidswens. Het is een markt waar concrete producten worden gebouwd en geleverd.